Éditeur en VO : Orbit

Paru en le 7 octobre 2014

384 pages 

Avant de lire ce tome 2, j'ai relu le premier, Ancillary Justice, avec le plaisir particulier que procurent les relectures de romans particulièrement brillants.

Au cours de ma lecture de ces deux romans, j'ai été frappée par l'exposition remarquable d'une intelligence et surtout d'une émotivité "autre".

Breq, One Esq Nineteen, ou encore Justice of Toren, rejoint la petite famille des personnages qui m'ont le plus marquée et émue.

Les thèmes de la série, traités en toile de fond, sont admirablement bien servis par l'évolution fine et lente des personnages, avec subtilité, sans jugement à l'emporte-pièce, sans jamais trancher :

La conquête peut-elle continuer sans cesse ? Que se passe-t-il si un point critique est atteint ? Quels sont les mécanismes de la décadence ?

Un humain qui a trouvé le moyen de devenir immortel, divisant à l'envi sa conscience dans ses corps connectés, corps sans cesse refabriqués par clonage, reste-il humain ? Quelle est la part de nos expériences dans ce que nous sommes et, par extension, l'humain pré-cité peut-il rester un et unique dans sa conscience, sa personnalité, ses décisions, alors que chacun de ses corps vit des expériences différentes ?

Une intelligence artificielle dotée de conscience de soi et de sentiments peut-elle vraiment rester une machine ? Ne devient-elle pas un être - si ce n'est humain - sensible, digne des mêmes libertés qu'un être humain ?

Que valent des règles qui décrètent que certaines personnes ou entités ont droit de vie ou de mort, de liberté ou d'esclavage, sur d'autres personnes ou entités ?

Comment se remet-on de traumatismes psychologiques graves, de la disparition de tout ce que l'on a aimé, d'une partie de soi-même ?

Être en permanence connecté, surveillé, est-ce synonyme de perte de liberté ou l'assurance d'être protégé ?

Dans ce deuxième roman nous suivons Breq, qui se retrouve, après une étonnante entrevue avec le "Tyran" Anaander Mianaai, Capitaine d'un vaisseau, Mercy of Kalr, vaisseau heureux de partager une intimité avec une ancillary, lui qui a perdu toutes les siennes. Envoyée en mission sur une planète et sa station orbitale, Breq ne tardera pas à flairer des anomalies, peut-être ou peut-être pas liées à la guerre civile qui menace d'exploser à tout moment...

Les différents aspects qui régissent ce monde inter-planétaire très lointain, tant sur le plan géographique que temporel, sont très bien exploités dans ce tome 2, laissant même la possibilité, une fois n'est pas coutume, d'étendre la série bien au-delà d'un troisième tome.

Le récit reste linéaire, sans les flash-backs du tome 1, mais aussi très riche, comme l'auteur, par une technique narrative renversante de fluidité, nous fait profiter de la vision étendue de la narratrice, qui est capable, via ses connexions avec son vaisseau, de surveiller son entourage à distance - jamais par indiscrétion, mais toujours par cette impulsion quasiment maternelle qu'ont les vaisseaux de se préoccuper du bien-être et de la sécurité des siens.

Ann Leckie écrit extraordinairement bien.
Par cela je ne veux absolument pas dire qu'elle fait des ronds de phrases (le style est celui de Breq, sobre, direct, terriblement émouvant dans sa retenue et son souci des humeurs de son entourage), ce n'est pas une prose poétique comme adorent certains de nos éditeurs français et certains lecteurs, dont je ne fais pas partie.
En revanche sa technique narrative, sa manière d’amener les choses, de mélanger sans jamais perdre son lecteur plusieurs fils de vision, d'exposer ses personnages, de nous surprendre par une description inattendue, est du grand art.
Une lecture à la fois étonnement complexe et très fluide, très addictive.

Je n'en suis toujours pas revenue de ma facilité (passé les premiers chapitres du tome 1, où j'étais presque agacée, n'ayant pas encore compris l'importance fondamentale du choix de l'auteur) à accepter l'emploi du "she" pour chaque personnage. Un pronom qui se réfère à la personne, qui est une personne bien avant d'être un mâle ou une femme. Cet emploi cède parfois place aux pronoms habituels lors d’échange dans des langues où les deux pronoms ont persisté. Dans le Radch Impérial cependant, qui fait suite à une civilisation vieille de plusieurs, voire plusieurs dizaines, de millénaires, l'égalité des sexes, le physique devenu androgyne des personnes, l'acceptation complète de la sexualité hétéro ou homosexuelle, ainsi que les possibilités de reproduction ont conduit très naturellement à une population où le sexe génétique n'est presque jamais pris en compte.
Cette caractéristique étonnante n'est pas la seule, même si elle est la plus spectaculaire, à nous démontrer l'étrangeté de ces humains d'un futur très lointain, semblables à ce que nous sommes mais aussi très différents.
Cette exposition d'une société aux règles surprenantes pour le lecteur, mais parfaitement intégrées par les personnages, est très bien faite.

Enfin, la tonalité de ce deuxième tome, pourtant sous-tendu par une tension permanente et ponctué de crises, est très jubilatoire. L'enthousiasme de l'auteur et son plaisir à faire vivre ses personnages sont contagieux.

L'humour est également très présent, un humour de situation surtout, dans l'impact des déclarations involontairement "deadpan" de Braq, les choix enthousiastes des décades du vaisseau (ceux de Seiverden, qui honorent leur Capitaine en chantonnant ses chansons préférées, ceux de Braq qui jouent les ancillaries avec une passion forcenée, évoquant des valets stylés très british d'un autre siècle), l'attitude délicieusement attendue du Médic, etc.

La manière imparable de justifier le profil de Breq (elle est très âgée, très capable, très expérimentée, très forte, avec une mémoire spectaculaire, une connaissance approfondie de la nature humaine, et maintient naturellement une façade impassible et stoïque en se comportant en ascète), profil qui ne peut manquer d'évoquer les héros super cools super sexy des romances ou des aventures rocambolesques, est très amusant, surtout dans la mesure où la narratrice n'en a nullement conscience :
" 'Fleet Captain is pretty fucking badass', says Seivarden, outwardly jovial."
(passage d'autant plus amusant que les dialogues dans la série sont très rarement grossiers, Breq ne s'adonnant pas - à son regret parfois - aux jurons : "Langage, Lieutenant !")

En conclusion la toile de fond est drastique et résolument SF, mais la tonalité est celle d'une analyse sociale profonde, par exposition directe. Cette manière de favoriser les personnages avant tout, sans pour autant négliger le background, mais en mettant celui-ci au service des personnages plutôt que l'inverse, est pour moi le nec plus ultra dans un genre tel que celui de la Science-Fiction. J'aurais crains a priori être dans les seuls lecteurs (de part mes expériences littéraires, qui furent hors SF et Fantasy pendant très longtemps) à apprécier ce genre de traitement.
Mais l'accueil enthousiaste du public, ainsi que la pluie de prix décernés au premier tome de cette série, me font espérer l’avènement d'une nouvelle manière de renouveler la SF, sans rien inventer de neuf peut-être, mais dans une forme plus poussée, plus complète - tout simplement parfaite à mes yeux !

Éditeur en VO : Orbit

Paru en octobre 2013

432 pages 

Tout lecteur fasciné à l'idée de comprendre une conscience, une intelligence, une personnalité profondément différente de la nôtre a de fortes chances d'être tout autant fasciné par ce livre que je l'ai été.

Ce sujet est souvent traité dans nos lectures, que ce soit à travers un trouble de la personnalité, un trouble psychique, ou dans un genre fantastique, en nous présentant une intelligence inhumaine, comme celle d’un dragon par exemple (j’y ai pensé parfois) ou bien une intelligence extra-terrestre, ou encore une Intelligence Artificielle, conçue par l'homme.

Ce dernier traitement nous interpelle depuis déjà plusieurs décennies, comme nous réfléchissons à l’idée de l’éveil d'intelligences supérieures à la nôtre, à la possibilité de leur prise de pouvoir et à la possibilité de l'éveil d'une conscience.

Ce premier roman d’Ann Leckie est étonnant : exigeant par le sujet traité, mais pourtant très facile à lire pour qui se laisse emporter, oubliant ses préjugés, acceptant le point de vue de celle qui raconte et se confie simplement, en exposant les faits, avec une retenue naturelle qui ne fait que renforcer la puissante des sentiments grandissants du lecteur.

Breq, la narratrice, n'est pourtant pas de sexe féminin. Ni de sexe masculin d'ailleurs, puisqu'elle est une Intelligence Artificielle âgée de plus de deux mille ans, l'esprit, l'âme d'un vaisseau militaire - ou du moins l'a-t-elle été.

L'humanité, la nôtre, est infiniment ancienne, ses origines ont presque sombré dans l'oubli. Une seule et unique puissance tyrannique (mais aussi très organisée selon un système de classes et avec une armée presque classique), le Radch, domine l'humanité essaimée à travers l'univers. Seuls les aliens pourraient peut-être la vaincre...

Durant des millénaires le Radch, et plus récemment le tyran Anaander Mianaai, a conquis brutalement planète après planète, anéantissant des peuples et leurs cultures sans sourciller, selon le principe que la souffrance intense et ponctuelle de chaque peuple serait ensuite récompensée par l'ordre idéal alors établi quelques générations plus tard.

« You see murder and destruction on an unimaginable scale, but they see the spread of civilization, of Justice and Propriety, of Benefit for the universe. The death and destruction, these are unavoidable by-products of this one, supreme good » nous explique Breq, qui ne juge pas et constate du haut de ses deux milliers d’existence non humaine.

La principale particularité de ce monde SF par ailleurs classique tient dans la nature de la présence omniprésente des « personnes » que sont les stations et les vaisseaux. En particulier les vaisseaux militaires, les « troop carriers », conçus pour la conquête, comme Justice of Toren, le personnage principal de ce roman, à la fois vaisseau spatial et l'intégralité de son propre équipage non gradé, constitué de centaines d'ancillaries.

Ces ancillaries, des corps jadis humains, ont été réquisitionnés lors de chacune des prises de pouvoir du Radch, puis stockés congelés dans les cales du vaisseau, en l’attente de leur utilisation future, quand il seront réveillés pour être soumis à l’intelligence artificielle : économique et si pratique !

Justice of Toren, une intelligence non humaine, parvenait parfaitement fort bien, il y a encore vingt ans, à gérer simultanément toutes ses fonctions et tous ses corps, son rôle de vaisseau et toutes ses « ancillaries », affectés par escouades à chacun de ses lieutenants, remplissant ainsi toutes les tâches possibles et imaginables, des plus complexes au plus vénielles.

Cette pratique, courante durant les millénaires de la conquête, répugne à beaucoup ; mais de toute manière, à mesure que la conquête s’apaise, les soldats humains remplacent peu à peu les ancillaries et cette forme d'organisation militaire est en voie de disparition.

Dans l'armée du Radch, la plupart des officiers ignorent autant que possible ces corps si peu expressifs qui s’empressent autour d’eux, comme les membres d’un staff hyper opérationnel, parfaitement coordonné – et pour cause.

Le Lieutenant Awn considérait presque ses ancillaries comme des personnes, semble-t-il.

Mais maintenant il ne reste plus que Breq, anciennement One Esq, l’un des ancillaries qui étaient affecté au Lieutenant Awn sur la planète Ors.

Le récit évolue pour la première partie en doublon, passant du présent - où Breq découvre un corps inanimé sur la glaciale planète alors qu’elle poursuit sa quête - et 19 ans plus tôt, sur l’étouffante planète d’Ors, où le Lieutenant Awn était en position d’occupation, en liaison avec la population locale, récemment soumise à l’autorité du Radch. Ors se trouvait alors être la dernière planète conquise, le Radch ayant décidé d’arrêter là son extension, satisfait de son empire.

Exceptionnellement cette lecture en deux temps ne m’a jamais gênée un seul instant : le talent de l’auteur est tel qu’il est très simple de s’y retrouver, et que les informations apportées par le récit du passé, de la période qui a conduit à Breq à ce qu’elle est, et à ce qu’elle fait, nous arrivent exactement quand il le faut.

Le début est intéressant, accrocheur puis devient, environ au quart, quasiment hypnotique.

Tout aussi exceptionnellement, je n’ai pas tardé à accepter le choix fait par l’auteur, très culotté pourtant avons-le, de choisir de choisir le pronom « she » pour chacun des personnages, qu’il soit mâle ou femelle.

En effet Breq, inhumaine bien qu’elle soit dans le corps d’une femme (on le devine, on la sait très robuste et endurante, mais c’est bien tout ce que l’on apprendra de ce corps-outil) ne fait pas bien la différence entre les sexes, par nature d’abord (elle nomme « she » les vaisseaux et par extension tous les humains avec laquelle elle interagit) et aussi parce que le peuple qui l’a créée est très androgyne et ne marque pas le dimorphisme sexuel, ni par le maquillage ni par la coiffure ni même par les maniérismes, nommant chacun de la même manière, repérant le sexe par de très subtiles nuances. Le fait que la plupart des personnages soient des militaires nommés par leur grade et leur nom ne facilite par le sexage par les éléments externes, fusse par leurs propres créations !

Et pourtant, contrairement au roman "Redshirts" de Scalzi (auteur de "SF" qui blurbe obligeamment sur la couverture, hommage réel ou effet marketing ?), dans lequel les personnages restent aussi inconsistants et dénués de sexe que du papier à cigarette de la première à la dernière ligne du récit, non seulement je n’ai pas été agacée de ne pas toujours connaître le sexe de chacun des personnages, mais je n'ai pas tardé à m’en moquer complètement.

Finalement, je ne voyais plus que la personne : sa personnalité, sa place dans l’histoire et dans la société, ses jugements, et enfin ses interactions avec l’intelligence - non pas froide et insensible, mais chargée d’émotions - qu’est l’héroïne inhumaine de ce roman fascinant.

Car les vaisseaux ont bien été créés avec des émotions, pour des raisons pratiques, que l’on comprend au fil du récit, et ceci malgré les risques encourus en cas de traumatisme affectif, lorsque les consignes données exigent que l’IA agisse contre ses sentiments, lui faisant courir le risque de sombrer dans la folie.

« Without feelings insignificant decisions become excruriating attempts to compare endless arrays of inconsequential things » nous explique-t-on logiquement.

Breq, bien qu’elle ne nous paraisse jamais humaine, est bien plus que cela ; et l’attachement que l’auteur nous fait éprouver pour elle / Justice of Toren / One Esq est incroyable.

« She laughed, as though I’d said something moderatly witty. "If that’s what you’re willing to do for someone you hate, what would you do for someone you love ?"

I found myself incapable of answering. »

Autre performance quasi magique : loin d’être embrouillés par la capacité de jadis One Esq / Justice of Toren d’être partout à la fois, l’auteur arrive à nous faire voir ce multiple point de vue sans souffrance aucune, et avec un tel naturel que c’est au contraire, alors que la situation change brutalement, que l’on se sent perdu, tout autant que l’est One Esq.

D’une certaine manière ce traitement m’a rappelée une lecture passionnante, quoique un peu trop ardue lors de certains passages pour être parfaite à mes yeux : "Un feu sur l'abîme" de Vernor Vinge.

Avoir vécu plus de deux mille ans offre un point de vue bien différent. Justice of Toren, malgré les obligations liées à son état, s’était trouvé une marotte, la musique. Elle collectionnait les chansons et aimait chanter, surtout One Esq, qui fredonnait sans cesse.

Le récit, à la première personne du singulier, est sobre, direct, efficace, teinté d’une certaine forme de naïveté qui parfois nous terrasse d’une simple phrase, terriblement choquante ou émouvante.

Malgré les thèmes pivots du roman, les mots « esclave » et « amour » ne sont guère employés plus d’une ou deux fois dans tout le roman…

La narration est d’une maîtrise remarquable. Sans effort particulier, le lecteur avance à la fois dans l’histoire et dans la compréhension – du passé et du contexte. Si fait qu’arrivé au point névralgique, au dernier quart du roman, où la situation se dénoue, il a en main toutes les données et les émotions pour apprécier les enjeux où Breq et son étonnant side-kick, Seiverden Vendaai, se débattent.

Cette dernière partie est étonnamment positive, malgré les circonstances dramatiques et la tonalité mélancolique, presque désespérée du récit.

Le personnage de Seiverden Vendaai, qui nous parait longtemps secondaire, comme la personne retrouvée mourante dans la neige à l'ouverture du récit, est l’une des nombreuses réussites incroyables de ce livre : par sa psychologie tout d’accord, montrant l’évolution d’un personnage immature et antipathique vers un être différent, mais aussi par la manière sublime dont il expose la personne de Breq.

Enfin, puisqu'il faut bien que je vous libère, afin que vous puissiez commencer votre lecture, le roman en lui-même est passionnant : il traite parfaitement chacun de ses thèmes, jonglant savamment avec eux, ne se contentant pas de les lancer un peu partout, les laissant s’écraser sur le décor après en avoir usé ponctuellement.

L’ensemble est très satisfaisant, la consolation vient alors qu’on ne l’espérait plus, tout comme la possibilité d’une suite, qui ne s’imposait pas mais qui, aux dernières pages, nous parait comme une récompense !

La suite, tout aussi brillante, Ancillary Sword, est sortie en octobre 2014. Un troisième tome est prévu, "Ancillary Mercy".

 Éditeur en VO : Jo Fletcher Books

Paru le 1 mars 2012

400 pages 

J'ai lu ce livre en aveugle, après avoir été littéralement emballée par "Le meilleur des mondes possibles" du même auteur, un roman SF d'une personnalité éblouissante.

(sortez vos lunettes de soleil, il va pleuvoir des superlatifs)

Très vite j'ai retrouvé la personnalité de l'auteur, son talent pour une écriture gra-cieuse, pleine de finesse, de générosité et de drôlerie.

Le style est d'une pureté époustouflante dans sa sobriété, littéraire sans aucune pédanterie (on note parfois des mots en français, parfaitement orthographiés, un signe de perfectionnisme qui rencontre ma pleine approbation !) et absolument délicieux à lire, me laissant un sourire permanent aux lèvres.

Il est bien difficile de glorifier un style brillant ; je vais ainsi, au fil de mon commentaire, vous gratifier de quelques citations qui m'ont ravie, vous saurez ainsi si ce livre étonnant est fait pour vous.

Pour ma part, je me suis surprise à avoir envie d'écouter une version audio de ce roman, sans doute après avoir entendu le trailer du roman (ici). C'est un roman qu'on a envie de lire à haute voix, à des enfants en particulier, en y mettant le ton !

La forme est étonnante pour un livre publié si récemment (2012) : une narration qui prend à témoin le lecteur (certains éléments en fin de livre nous laisse deviner qui peut être ce narrateur), un style délicieusement désuet parfois, une héroïne toutes en demi-teintes, en éclairages indirects, une ambiance de conte.

L'ambiance et le style m'ont fortement évoqué des lectures classiques, en particulier "Les Histoires comme ça" de Kipling et, pour le ton, le roman d'Alice au Pays des merveilles (mais sans l'absurdité permanente - "Redemption in indigo" est une histoire très agréable à lire, avec un fil directeur bien net) ainsi que tous les romans de Jane Austen, d'une manière générale.

Le plus extraordinaire dans ce roman est l'impossibilité à bien situer l'histoire, une impossibilité clairement volontaire, car parfaitement maîtrisée. Celle-ci se déroule - à l'exception de passages dont je ne vous révélerais pas la nature - en Afrique Noire, à une époque qui semble proche, mais dans une ambiance intemporelle. Le récit aurait pu s'ancrer sans doute partout dans le monde et n'importe quand.

Seule l'importance des légendes et croyances, si parfaitement intégrées à la narra-tion et considérées comme réelles par les personnages, signe un cadre où la superstition semble remplacée par la conviction générale que les êtres surnaturels et les pouvoirs particuliers existent bien, tout simplement.

Paama est le personnage central du livre, mais en toute discrétion.

"Do not think badly of Paama. She had never had any experience of being and he-roine, and she was not accustomed to other wordly beings threatening her loved ones."

Le personnage le plus haut en couleur (bleu, pour tout dire !) est un des "djombis" de l'histoire. Ces êtres surnaturels sont d'une nature subtile : un peu des démons, mais sans les connotations péjoratives, un peu des anges parfois déchus, parfois en voie de rédemption, parfois l'un après l'autre !

Leur forme peut être variable, voire absurde. Le narrateur ne manque pas alors de nous remettre les idées en place, avec fermeté, comme à propos du "Trickster", un autre djombi :

" 'Gentlemen, pardon me for eavesdroping'

It was a spider. He was a handsome specimen, standing well over a metre tall at the shoulder, and he had a slight tendency to gesticulate upwards with his front legs that made appear taller. His eyes were keen and deep, and radiated sympa-thy".

"I know your complaint already. You are saying, how do two grown man begin to see talking spiders after only three glasses of spice spirit? My answer is twofold. First, you have no idea how strong spice spirit is made in that region. Second, you have no idea how talking animals operate. Do you thing they would have survive long if they regularly made themselves known? For that matter, do you think and arachnid with mouthparts is capable of articulating the phrase 'I am a pawnbroker' in any known human langage? Think! These creatures do not truly talk, nor are they truly animals, but thet do encounter human folk, and when they do, they carefully take with them all memory of the meeting".

L'entrée en matière est assurée par l'absurde et ridicule personnage d'Ansige, le mari goinfre que Paama a laissé derrière elle pour rentrer dans son village natal, mais sans jamais s’appesantir sur sa situation, refusant de satisfaire la curiosité des villageois.

"There was something else about Paama that distracted people's attention from any potentially juicy tidbits of her past. She could cook."

Le pauvre Ansige, moteur de l'intrigue, victime de ses appétits, est aussi pitoyable que réjouissant :

"There are people who inspire others to reach lofty goals. Ansige was one of those. People got to know him, and it came to them in a flash of revelation that whatever it was that they wanted to be, it was not a man like Ansige, and they scrambled to occupy the opposite end of the accomplishment spectrum. People have heroes whom they imitate; Ansige was the perfect anti-hero. No one wanted to turn like him".

"What else could she [Ansige's mother] have done ? It is a heavy burden, as Paama's parents had found out, to find a worthy spouse for one's offspring, but how much harder the task and heavier the burden when not even love can hide from a doting mother's eyes the sad fact of her son's utter ineligibility!"

Cette dernière citation en particulier montre des accents Austiniens très amusants, d'autant plus que le lecteur comprend rapidement que dans ce monde matriarcal, il est admissible qu'une femme quitte son mari pour revenir chez ses parents, la tête haute.

Voilà pour l'ambiance, les thème de départ. Ce n'est qu'à la toute fin que j'ai compris où nous avait amené l'auteur, cette coquine ! Je ne vous résumerais pas l'histoire, ce serait gâcher votre plaisir de lecture. Sachez seulement que c'est brillant et étonnant de bout en bout, un conte plein de verve et de vie, qui a la carrure d'un classique qu'il mériterait de devenir... J'espère qu'il sera traduit, il le mérite mille fois et nous aussi !

"'Typical', Chance said in tones of deep depression. 'Give them a crisis and they must turn in a form of entertainment'"

"'This will be entertaining?' she asked doubtfully

'Some humans find it so. There will be no death, I promise you, but there will be severe embarrassment, which is but a small death of the ego'".